Павла I часто характеризуют как самодура и даже безумца, однако его личность и судьба значительно сложнее того поверхностного образа, который закрепился за ним в позднейших описаниях. Его сформировали глубокие личные драмы: отчуждение со стороны матери, неприятие придворным кругом и навязчивые поиски истинных обстоятельств убийства отца. Всё это создало по-настоящему трагическую фигуру.
Дождавшись наконец престола после долгих лет ожидания, император Павел устремился к реформам. Он пытался обуздать вседозволенность дворянского сословия и стремился облегчить положение крепостных крестьян и рядовых солдат.